二○○三年八月，大型山水實景演出《印象劉三姐》在桂林陽朔上演，開創大陸「實景演出」此項前所未有的創意，一炮而紅，被知名音樂家譚盾形容為「廿一世紀最前衛的作品，走到了世界潮流的前端」。
該演出也令旅遊收入一度下滑的桂林市，ＧＤＰ上升二％，其龐大商業利益，甚至成為張藝謀特色的「印象經濟」。

「印象」系列創新表演型態，主要是為增加各旅遊景點的觀光資產，帶動吃、住、行、購等觀光產業發展，達到增加旅遊商機目的；透過大型實景演出的形式，詮釋不同城市風貌和文化精髓等，在大陸是開創性的表演方式。

張藝謀曾直言，「如果《劉三姐》算歪打正著，那《麗江》和《西湖》，則明確的面向市場產業化運作。」不過，在「印象」系列名利雙收之餘，卻也引起了破壞環保質疑聲浪，因此，如何克服藝術表演對生態破壞，反成張藝謀最具難度的挑戰。